Mme la ministre de la Santé, Dorothée Kindé Gazard au cours d’une conférence presse, ce jeudi à Cotonou a annoncé la pandémie de la fièvre hémorragique à virus de Lassa à l’hopital de Tanguiéta suite au décès suspect du personnel médical de cet hopital.

Mais en réalité qu’est que la fièvre de Lassa ?

La fièvre de Lassa est une fièvre hémorragique foudroyante (causée par un arenavirus nommé virus de Lassa), proche de la fièvre Ebola, décrite pour la première fois en 1969 dans la ville deLassa, dans l’État de Borno, Nigeria1.

Cette maladie est un véritable fléau en Afrique de l’ouest, endroit dans lequel elle est responsable d’épidémies mortelles lorsqu’elle touche des individus fragiles (réfugiés, enfants, personnes âgées). La maladie a été observée dans plusieurs pays incluant le Nigeria, le Liberia, la Sierra Leone, laGuinée et la République centrafricaine, mais des infections auraient également été aperçues dans laRépublique démocratique du Congo, au Mali et au Sénégal2. De plus la fièvre de Lassa est la fièvre hémorragique la plus souvent exportée hors des frontières où elle sévit.

L’infection est propagée par un rongeur péri-domestique (Mastomys natalensis), un animal originaire de l’Afrique subsaharienne3,2. Un grand nombre de ces rongeurs vivent à proximité, voire à l’intérieur, des habitations dans les zones d’endémie. Le virus se transmet par contact avec des urines ou excréments de cet animal

L’infection est asymptomatique dans environ 80 % des cas. La maladie incube pendant 6 à 21 jours. Les premiers signes cliniques apparaissent généralement 6 jours après l’infection. Les premiers symptômes qui apparaissent sont peu spécifiques : fortes fièvres, courbatures, pharyngites, vomissements, céphalées.

Dans les cas sévères, les signes cliniques s’aggravent : avec l’apparition d’œdèmes, d’hémorragies dans la cavité buccale, nasale, dans levagin et dans l’appareil digestif, d’épanchements péricardiques et pleuraux, et parfois d’encéphalites. À un stade tardif, des état de choc, convulsions, tremblements sont diagnostiqués, entrainant généralement la mort deux semaines après l’apparition des premiers symptômes. Les patients qui survivent présentent de graves séquelles dans un tiers des cas - en particulier des myocardites et une surdité uni ou bilatérale2. Cette surdité s’estompe dans les 3 mois dans 50 % des cas.

Les premiers signes cliniques qui apparaissent sont peu spécifiques et peuvent correspondre à de nombreuses autres maladies sévissant dans la région comme le paludisme, la dysenterie, les fièvres typhoïdes, la fièvre jaune ou d’autres fièvres hémorragiques virales. C’est pourquoi il est très difficile de diagnostiquer la maladie à un stade précoce.

Pour confirmer avec précision le diagnostic, il est nécessaire d’effectuer une sérologie, ce qui est rarement possible dans les zones endémiques.

Il n’existe actuellement aucun vaccin pour cette maladie. La prévention de la maladie passe par la promotion d’une bonne hygiène pour éviter que les rongeurs ne pénètrent dans les habitations. Les mesures préconisées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) sont : la conservation des aliments dans des contenants résistant aux rongeurs, l’élimination des ordures loin des habitations, le maintien de la propreté à l’intérieur de celles-ci et la présence de chats4.

Les conduites à tenir devant un cas de fièvre de Lassa incluent : l’hospitalisation, l’isolement strict du ou des malades, l’information des autorités compétentes, un traitement étiologique et symptomatique vigoureux et l’identification des sujets entrés en contact.

Pour le personnel médical, la conduite à tenir inclut le port de vêtements de protection (masque, gants, tabliers, protections du visage) et stérilisation systématique du matériel contaminé.

Le seul traitement efficace actuellement est l’injection en intraveineuse de ribavirine, un antiviral utilisé en particulier pour le traitement de l’hépatite C2. Pour être efficace, le traitement doit être administré au stade précoce de la maladie2. Prescrit dès les 6 premiers jours, il permet de faire baisser le taux de létalité de 90 %. Ce traitement peut engendrer de nombreux effets indésirables en particulier des anémies sévères. Ces effets indésirables sont heureusement réversibles après l’arrêt du traitement.

La faible spécificité des symptômes précoces rend le diagnostic difficile dans les premiers jours de la maladie. Cela constitue la principale limite de ce traitement puisque l’antiviral n’est efficace qu’au stade précoce de la maladie. La maladie reste donc actuellement difficile à soigner.